Избавиться от громоздкого апача можно, копай в сторону php-fpm. Он отлично прикручивается как прослойка между nginx и php, и они очень даже дружат потом... Ставил как-то на пару проектов, ничего заумного, тока конечно через комстроку... Нормально работает для сильно нагруженных сайтов самое то... а вот для "много мелких" - скорее не вариант...nginx + FastCGI, одноовременно как frontend и FastCGI нельзя.