Как ни парадоксально, PHP стал популярен благодаря тому, за что его теперь все ненавидят:
1) Синтаксис, "встраиваемый" прямо в html.
2) Ошибки, выплевываемые прямо в браузер.
3) Magic Quotes
4) Register Globals
ну и так далее.
Все, от чего PHP теперь так старательно открещивается и отмежевывается, пытаясь корчить из себя "нормальный язык программирования, не хуже перла или там явы". Именно потому, что изначально он был не серьезным сложным языком, а простым набором команд, позволяющих добавить чуть-чуть динамики своим Personal Home Pages, он и стал таким любимым и массово используемым. Начать было реально просто.
А взять тот же перл - какие-то хидеры надо выводить, html собирать самому, если где-то забыл точку с запятой - получи 500 Server error и сиди ломай голову, что это было и что теперь делать.. Ошибки падают куда-то в логи на серваке, еще не каждый разберется как их найти.. А формы? Декодировать все эти QUERY_STRING, multipart, mime.. Это ж ебу даться! То ли дело PHP.
А сейчас идет вовсю обратная тенденция. Встраивать код в html - вы что, да как можно? MVC нужно обязательно! И свой движок темплейтов! Ошибки выводятся в броузер? Бежать от хостеров, которые это позволяют! RegisterGlobals? Да это ж дыра в безопасности!
В общем и целом да, PHP становится полноценным языком. Неймспейсы вот появились, ООП допиливают, в принципе довольно сложные проекты на нем вполне можно делать. Но только с этой сложностью он действительно стал ничуть не лучше перла или питона. Просто еще один. А был уникальный когда-то..
Вот за то и полюбили.